In generale, il termine si riferisce a tutti i non-militare in generale e ai cittadini in particolareÈ così che stiamo parlando di: attacco deliberatamente i civili in tempo di guerra, è considerato dalla Convenzione di Ginevra come un crimine di guerra. Tuttavia, è comune che i civili sono vittime di guerra, in particolare durante i bombardamenti. Nel, il ° protocollo aggiuntivo alle Convenzioni di Ginevra prevede, all'articolo cinquanta, in particolare,"è considerato un civile è qualsiasi persona che non appartenga a una delle categorie di cui all'articolo quattro Ha))), e della Terza Convenzione e dell'articolo quaranta-tre di questo Protocollo. In caso di dubbio, tale persona deve essere considerato un civile". Articolo del ° Protocollo addizionale alla Convenzione di Ginevra sono civili oggetti tutti gli oggetti che non sono obiettivi militari. Sono o non civile beni che, per loro natura, ubicazione, destinazione o impiego offrire un valido contributo all'azione militare e la cui distruzione totale o parziale, conquista o neutralizzazione offre un vantaggio militare preciso. Anche se i militari avevano alcuna autorità su di civili (è il ruolo della polizia), in alcune giurisdizioni eccezioni (come decretato, in genere in tempi di crisi), può trasferire in tutto o in parte, il mantenimento della legge e dell'ordine, l'esercito.
Questo è particolarmente il caso della Francia, lo stato d'assedio (da non confondere con lo stato di emergenza).
Può accadere che i civili prendere le armi per resistere a una forza militare di Stato o di una forza di occupazione straniera, quindi stiamo parlando di resistenza. Il potere dominante stessa considera come spesso come terroristi.
